635年，李渊临终托孤，让李世民照顾5岁幼弟李元婴。等他建起宏伟的滕王阁后，皇帝却只赏他两车麻绳，吓得他冷汗直冒，从此大智若愚。
635年5月，大唐开国皇帝唐高祖李渊病入膏肓。临终前，他最放心不下的，就是自己年仅5岁的小儿子李元婴。在病榻前，69岁的李渊拉着二儿子唐太宗李世民的手，流泪乞求，希望他能念及兄弟手足之情，照顾好这个年幼的弟弟。李世民当场含泪发誓，定会让这个弟弟一生富贵无忧。
为了弥补当年玄武门之变杀兄弑弟的愧疚，李世民对李元婴确实极其溺爱。李元婴自幼聪明伶俐，但在这种毫无底线的娇惯下，他逐渐长成了一个无法无天的混世魔王。
639年，年仅9岁的李元婴被册封为滕王，前往封地山东滕州。在那里，他大兴土木，建起了人生中的第一座滕王阁。
李元婴在滕州搜刮民财，甚至用弹弓装上石子，在街头戏弄百姓，闹得当地鸡飞狗跳。官员多次上本参奏，李世民却不怒反喜。
644年岁末，李世民给李元婴送去大笔赏赐。太子李治不解地问：“滕叔在封地如此胡闹，父皇为何还赏他？”
李世民叹息道：“不多给他钱，他就会去夺百姓的钱。”
649年，李世民病逝。李治继承皇位，也就是唐高宗。国丧期间，整个大唐都在为先皇哀悼，可待在洪州的李元婴却在王府里吹拉弹唱、夜夜歌舞，甚至还趁乱在封地搜刮钱财。
年轻的李治对这位小皇叔的荒唐行径极为反感，当即下一道御旨，将他贬到了更为偏远的江西南昌。
到了南昌后，李元婴依旧我行我素。
653年，年仅22岁的李元婴为了能有一个听曲、画画、宴请宾客的场所，不顾当地财政吃紧，征调大批民夫在赣江之畔大兴土木。没过多久，一座极其奢华宏伟的阁楼拔地而起，这便是名扬天下的第二座滕王阁。
李元婴在滕王阁里夜夜笙歌，大摆宴席。南昌的地方官员对他的奢侈浪费敢怒不敢言，只能将折子一封接一封地送往长安。
看着桌上堆积如山的弹劾奏折，唐高宗李治的面色渐渐阴沉了下来。这位新皇帝明白，一味纵容只能让这位皇叔更加无法无天，甚至可能会生出谋逆之心。
653年岁末，大唐朝廷按照惯例，要在除夕夜给各位在外的李氏藩王赏赐年终福利。按照往年的规矩，每位藩王都可以得到500匹极为名贵的彩绸。
就在各路王爷满怀欢喜地等待接赏时，李治却在大殿上宣布了一道极为不寻常的赏赐决定，点名了滕王李元婴和蒋王李恽。
李治当着文武百官的面，淡淡地对宣旨太监说道：“朕听说滕叔在洪州（南昌）管理财务很有一套，府库里堆满了铜钱。恽兄也是理财的高手。他们既然都是能干的商人，想必不需要那些好看不实用的彩绸了。传朕的旨意，他们二人不赏丝绸，改赏别的。”
话音刚落，大殿外传来了沉重的木轮车声。片刻后，两个太监推着2辆简陋的平板车，缓缓走进了大殿。百官放眼望去，只见2辆车里装的根本不是什么金银器皿，而是满满2车粗糙、笨重、不值一钱的麻绳。
李治看着使者，冷冷地说：“给麻2车，用作串钱。”
在古代，一车彩绸价值连城，而一车粗麻绳不过值几文钱。
李治的这番赏赐，无异于公开羞辱。更重要的是，在等级森严的皇权制度下，“送麻绳”背后的政治隐喻不言而喻：你贪图钱财、不顾朝廷，朕知道得一清二楚。这麻绳既是让你拿去串钱，也可以是勒死你的绞刑绳！
正在南昌滕王阁中饮酒听曲的李元婴收到这份“年终赏赐”和御旨时，大惊失色。
他看着那2车粗糙的麻绳，脊梁骨一阵发凉，冷汗瞬间顺着额头滴落。李元婴虽然荒唐，但他不傻。他突然明白，年轻的侄子皇帝李治，已经对自己这位骄横放纵的皇叔，动了浓烈的杀心。
李元婴知道，如果自己再表现出任何能干、有野心或者有号召力的形象，李治随时可以像捻死一只蚂蚁一样杀了他。为了能够活下去，李元婴做出了一个极为高明的决定：彻底自我抹黑。
此后，李元婴在洪州表现得更加荒唐。他整日无所事事，沉溺于声色犬马之中，每天喝得烂醉如泥，甚至公然在大街上抢夺属下官员的妻子。
一次，他企图非礼属下崔简的妻子郑氏，结果被郑氏脱下鞋子，用坚硬的鞋底对着他的脸狠狠抽了几十下，打得他满脸是血。
此事被崔简上奏给朝廷。李治在折子上痛骂李元婴是“皇室之耻”，李元婴沦为了天下的笑柄。
当听到皇帝的严厉责骂，李元婴不仅不以为耻，反而在府邸里松了一口气，因为他知道自己安全了。
为了让李治和朝廷彻底放松警惕，李元婴干脆将自己关在滕王阁中，宣布从此再不问任何政事和地方事务。
他整日趴在窗前，盯着飞舞的蝴蝶研究画法，用细腻的笔触和独特的色彩，将一只只蝴蝶画得栩栩如生。没曾想，这种伪装的消遣，反而让他创立了著名的滕派蝶画。
李元婴荒唐的自毁手段，也避开了后来武则天大清洗李唐宗室的风暴。大批皇子王爷惨遭屠杀，累计多达34人。而唯独李元婴因为名声扫地、毫无野心，不仅自己安然无恙，连他的18个儿子也全部保全。
684年，54岁的李元婴安详病逝。
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